Конкуренты (947259), страница 41

Просмтор этого файла доступен только зарегистрированным пользователям. Но у нас супер быстрая регистрация: достаточно только электронной почты!

Текст из файла (страница 41)

Это все было смешным и ничего не значащим, перед надвигающейся на нас огненной бесконечностью. Мы уже не шли по касательной, мы падали на звезду, все ускоряясь и ускоряясь, отвесно вниз…

– Внимание! – снова произнес Роман. – Всем сбросить ускорение. Держать курс. У кого есть чем пристегнуться – пристегнитесь. Я не знаю точно, как все это будет… но в рамках базовой модели…

– Он что-то выстрелил, – сказала Лена. – Катран! Он запустил в звезду гасильник!

– И что, мы врежемся в погасшее водородное облако? – спросил я. – Чудесно!

На ракете-гасильнике явно стояли хорошие двигатели. Она неслась все быстрее и быстрее, развивая какое-то немыслимое ускорение – все ближе и ближе к голубому пламени…

Потом на голубом вспыхнула алая точка. Вспыхнула и пропала.

– Не сработала, – сказал я.

Мы по-прежнему падали на звезду. Интересно, спасут ли нас модули «Форсаж», если мы попытаемся все-таки остановиться и уйти? Мы ведь уже почти у верхних слоев фотосферы, на передних щитах начинает ползти индикатор расхода энергии…

И в этот момент в той точке, куда вошел гасильник, возникла воронка. Ее можно было бы назвать водоворотом, если бы эта раскаленная плазма была водой… а так, наверное, это был плазмоворот.

Он расширялся с такой чудовищной скоростью, словно где-то в недрах звезды выдернули огромную, размером с наше солнце, пробку – и вся плазма стала куда-то сливаться. Поверхность звезды заколебалась, вздыбилась – разбегаясь чудовищными волнами вокруг увеличивающегося плазмоворота, сбрасывая в пространство лепестки огня размером с континенты, бурлящие шары размером с планеты, дробящиеся протуберанцы диаметром больше иной звезды.

– Хана жучкам… – сказала Лена, и я понял, что разваливающаяся звезда нашла-таки себе жертву.

А мы все стремительнее и стремительнее погружались в плазменную воронку, мы были уже глубоко внутри бывшей звезды, внутри пронзающего ее и расширяющегося туннеля, в вакууме, внезапно образовавшемся там, где только что шел термоядерный синтез, во внутренностях, в потрохах убитой звезды.

Щиты сейчас сжирали всю энергию, которую мог дать корабль. Стало душно – нам было некуда отводить собственное тепло, мы поджаривались на звездном гриле.

Но мы уже были где-то у самого центра звезды.

И в этот миг она развалилась окончательно.

Во все стороны брызнули голубые, стремительно темнеющие пласты плазмы. Они гасли – почти мгновенно, будто был повернут какой-то выключатель, превращались в бурлящие, сжимающиеся в шары – и тут же разваливающиеся, будто злобное проклятие мешало им превратиться в гроздь мелких звезд, остыть и стать мертвыми планетами посреди космической мглы, будто единственным возможным исходом было распасться до молекул, до атомов, разойтись во Вселенной причудливыми завитками туманностей…

– Голубое ухо, голубое брюхо… – сказала Лена. – Мы убили Голубого Щенка. Катран, ущипни меня. Мы взорвали звезду и пронзили ее труп. Мы прошли насквозь. И она погасла. Будто лампочку выключили… Ой! Катран!

– Ты же сказала – ущипни, – обиделся я.

– Эскадра, перекличка! – послышался голос Романа.

Я коснулся кнопки связи, сказал:

– Катран… Катран и Водила. Живы.

Перекличка длилась почти десять минут. Кое с кем случилась истерика. На одном корабле вышла из строя связь – пилот догадался подлететь к «Прайму» и «отметиться» визуально.

Мы потеряли всего пять кораблей, в основном мелких. Но, как ни странно, уцелели даже два слабеньких «Арлона».

В темноте, где даже звезд не было видно – их заслоняла сброшенная Голубым Щенком материя, мы летели ко второй точке гиперперехода.

– Всем кораблям, – устало говорил Роман. – Мы не задерживаемся. Мы не останавливаемся. Сейчас в этой зоне – как в центре тайфуна. Почти тихо и пусто. Но сейчас все будет приходить в равновесие. Здесь будет облако разреженного газа… на наших скоростях он сожжет щиты за несколько минут. Так что не задерживаемся. Выстраиваемся цепочкой. Ныряем в гиперпереход один за другим. По выходу – тут же уходим в сторону, освобождаем место для следующих.

– Рома, а ты был уверен, что все случится именно так? – спросил я.

Роман помедлил, потом ответил:

– Разве можно в чем-то быть до конца уверенным?

– Понятно, – сказал я.

– Вот если бы мы попытались схватиться с тремя мегажуками – вот тут я был бы уверен в итоге.

Спорить я не стал.

Первым в гиперпереход нырнул «Прайм». Мы были шестыми.

И первым, что я увидел, когда мы вышли в пространство свеженареченной звезды Привал, был мегажук.

Один-одинешенек.

Он висел недалеко от зоны гиперперехода. С выключенными защитными полями. Без эскорта мелких кораблей.

И не стрелял.

Он нас ждал.

ЭПИЛОГ – ЗЕМЛЯ

Вадим Эдуардович развел руками.

– Я знаю не больше вашего. Ищущие – группировка, которая сложилась на основании идеи, что мир вокруг них виртуален, добыли чертежи гасильника, оружия, способного тушить звезды. В виртуальность они вроде как верить перестали. Но гасильник решили использовать. Вышли на орбиты вокруг солнца Плюшки, потребовали переговоров… к ним отправились ваши двойники. Потом… потом что-то произошло. Один корабль, «Мурена», отстыковался от флагмана Ищущих, на предельной скорости ушел в сторону – и взорвался. Второй тоже отделился – и вместе с Ищущими ушел в гиперпрыжок.

– Я жива, – сказала Лена. – Я это чувствую. Иначе мир стал бы другим… Почему взорвался мой корабль?

Вадим Эдуардович развел руками:

– А я знаю? Я, простите, тут, перед вами… вся информация – та, что мне рассказал мой двойник… и то, что вы видите на экранах. Вы сами вызвались быть парламентерами… там, в космосе. Возможно, был конфликт. Кто-то пытался бежать, его корабль сбили.

– Я бы тоже почувствовал, – сказал Валентин. – Лена жива. И я жив. Мы где-то, пусть и лишились корабля.

Вадим Эдуардович пожал плечами:

– Надеюсь. Кстати, на близкой солнечной орбите оставлен то ли гасильник, то ли просто мина… а может быть, и обманка, нервы потрепать. Возможно, вас взяли в плен?

– На фиг? – грубо спросила Лена.

– Не знаю. А может быть, каким-то умным головам пришла идея заминировать ваши корабли, чтобы взрыв уничтожил флагман Ищущих. Затея раскрылась, заминированный корабль отстыковали и уничтожили, а вы… обиделись. Ушли вместе с бунтарями.

Лена прищурилась:

– А что, вы бы могли так поступить?

– Вот только не надо, а? – вспылил Вадим Эдуардович. – Я – не он. Я бы так делать не стал, это не в моих правилах. Но мысль такая мне в голову пришла? Пришла! Значит, и ему могла прийти. А как он сейчас думает, на какие поступки способен – этого я не знаю. Мы слишком долго живем сами по себе.

Валентин подумал, что в какой-то мере Вадим Эдуардович демонстрирует честную игру. Ему самому и в голову не пришло, что их двойников могли так бесцеремонно подставить, отправить в путь на бочке с порохом.

А потом он подумал, что это очень удобно – иметь такое альтер эго, самостоятельное, берущее на себя всю грязную работу. «Живем сами по себе» – и все тут.

– Нас надо найти, – сказал Валентин. – Слышите?

– Я это себе сказал, – хмуро произнес Вадим Эдуардович. – Он пообещал. Сказал, что будут искать, непременно. Ищущие для них очень опасны, вы же понимаете…

– А спросить… жуков? – поинтересовалась Лена.

– Вот появится у нас новый их представитель, спросим, – кивнул Вадим Эдуардович. – А пока… вы не слишком устали?

Валентин и Лена переглянулись.

– Инна уехала отсыпаться. Мне предстоит решить вопрос с… упокоением чужого и этого нервного паренька. А игроки-то идут. Процесс движется. Мы не можем закрываться, Плюшке нужны пилоты… все время нужны.

– Поработать? – воскликнула Лена.

– Конечно. Хотя бы до обеда. Я настрою на вас механизмы портала, срабатывает он автоматически. Ну?

– Я буду отговаривать, – сказал Валентин. – Всех.

– Ну… я тоже, пожалуй, – сказала Лена. – Без фанатизма, но буду.

– Ваше право, – легко согласился Вадим Эдуардович. – Только пинками не гоните, хорошо? А так – отговаривайте, убеждайте. Говорите правду, и только правду… мы же теперь в одной команде.

На компьютерного игрока мужчина никак не походил. Вполне серьезной наружности, хорошо одетый, очень рассудительный, возрастом «за сорок». Впрочем… Валентин подумал, что совершенно не представляет себе, каков он – средний компьютерный игрок. Только ли подросток, жаждущий адреналина? Только ли застенчивый юноша, не имеющий подруги? Только ли фанат компьютеров, сетей и нарисованных сражений?

– Вы пытаетесь меня уверить, что все это всерьез, – сказал мужчина.

– Да, Александр Александрович, – на миг скосив глаза в анкету, сказал Валентин. – Это все совершенно серьезно. Разумеется, вы останетесь на Земле, но ваша точная копия окажется где-то там… среди звезд. В мире, где игроки пилотируют космические корабли на самом деле. Где по-настоящему стреляют и убивают друг друга. Где живут инопланетные монстры. Только если вы продержитесь там три года, сознание вашего двойника вольется в ваше тело.

– Очень заманчиво, – сказал мужчина. – И рыбку съел, и сел с комфортом.

– Вы мне не верите? – спросил Валентин. – Думаете, это реклама? Маркетинговый ход? Я тоже так думал. А потом… – Он махнул рукой.

– Да нет же. – Мужчина улыбнулся. – Я верю. Точнее, допускаю вероятность того, что ваши слова – правда. Но мне это подходит.

– Почему?

– Да потому, что всегда интересно прожить две жизни вместо одной. – Мужчина усмехнулся. – Пусть даже одна будет опасной и короткой.

– Это вы сейчас так говорите, – пробормотал Валентин. – Сидя здесь, считая, что вы-то на Земле и останетесь. А когда попадете туда… поздно будет.

– Да жить вообще опасно, – серьезно сказал мужчина. – Знали бы вы, какие переделки у меня бывали в девяностые… Нет, нет. Не отговаривайте. Я согласен.

– Хорошо, – начиная злиться, сказал Валентин. – Согласие выражено в явной и ясной форме, вы находитесь в здравом уме и трезвой памяти. Пройдемте.

– Прямо сейчас? – поразился Александр. – Господи, хоть одно место в Москве нашлось, где нет бюрократии!

Они вышли в коридор. Валентин крутил на пальце связку ключей, повторяя про себя: «Я ему объяснял. Я его отговаривал. Он сам решил».

Когда они были в конце коридора, из соседней комнаты вышла Лена со своей клиенткой – некрасивой молодой девицей. Девица заметно нервничала. Можно сказать, была на грани истерики.

– Представляешь, Катран, – окликнула его Лена. – У нее там жених. По переписке. Она играла, а он там всерьез… вот, договорились, что она завербуется. Попробуешь переубедить?

Валентин посмотрел на девушку и пожал плечами.

– А смысл? Пускай летит…

И отпирая дверь во Вселенную, добавил:

– Только после моего клиента. Очередь есть очередь.

ЭПИЛОГ-КОСМОС

На вызовы не отвечает, – сказал Роман. – Не атакует. Но он живой, энергию излучает, какие-то приборы работают… черт знает что, нет нормальных устройств, чтобы его изучить дистанционно! Сколько летаем, воюем, а о каких-нибудь сканерах не задумались.

Я его понимал. Роман нервничал совершенно обоснованно. Атаковать жука первым не стоило. Быть может, мы и смогли бы победить, но потеряли бы огромное количество кораблей. Да и надежда – пусть слабая – на контакт перевешивала всю нашу агрессивность.

В то же время нам надо было приземлиться на какой-то планете или найти крупный астероид – чтобы развернуть синтезаторы, «наковырять» нужных минералов и выработать запас топлива. «Прайм» и еще три-четыре корабля были, пожалуй, способны уйти в новый прыжок. А вот мы, например, нет. Что уж говорить об уцелевшей мелочи…

Но уходить от точки гиперперехода и заниматься добычей ископаемых, оставляя за спиной огромный боевой корабль, было нелепо.

Вот мы и висели в сторонке боевым порядком и ждали. Чего? Никто не знал.

– Подождем еще час, – решил Роман. – Если… если так и будет висеть, то… То решим, что делать.

– Я все-таки приготовлю борщ, – решила Лена. – Пусть его рецепт придумал какой-то идиот, но куриные котлеты мне надоели еще больше.

Но, видимо, тот местный божок, который отвечал за кулинарию, был решительно против употребления в пищу ледяного борща. Едва Лена подошла к синтезатору, как главный экран засветился ровным белым светом, затмевая космос и звезды.

А потом в молочном свечении появился человек.

За ним, вне фокуса, шевелились и двигались какие-то мутные тени. Неприятные. Вроде и похожие на человеческие… но другие.

Ленка вскрикнула, глядя на экран.

– Я же его знаю! – воскликнул я. – Знаю я его! Это охранник из «Звездного часа»!

Человек на белом экране медленно поворачивал голову – это создавало неприятное ощущение, что он видит все, происходящее в корабле. Впрочем… почему бы и нет? Очень многое мы в своих кораблях не знали…

– Меня видят и слышат все ваши тринадцать кораблей, – сказал наконец человек. – Но разговаривать я буду только с вашим предводителем. У меня создалось ощущение, что де-факто им является Роман?

Пауза. И голос Романа:

– Де-факто – да. Мои ответы будут слышны на кораблях?

Характеристики

Список файлов книги