Конклав Бессмертных. Проба сил (Виталий Зыков - Конклав Бессмертных. Проба сил.), страница 14

– Пока о серьезных проблемах говорить рано, но ситуация в городе несколько осложнилась. И требует адекватной реакции.

– Что, опять война?

– Вадим, почему опять? Настоящая война еще даже не начиналась, – сказал Хмурый с опасной мягкостью. – Нам нужно больше подготовленных бойцов. Потому предлагаю продолжить переговоры с Волковым и воспользоваться его предложением.

– Это насчет вечной дружбы в обмен на защиту от «клякс»?

– Именно.

Тагир постучал кончиком ножа по подлокотнику кресла, привлекая к себе внимание.

– А позволено ли мне будет узнать, каким именно образом мы будем создавать эту самую защиту? Или работаем по принципу «ввязываемся в неприятности, а дальше по обстоятельствам»?

– Мы, Тагир, будем все больше на подхвате. А работать у нас будет Артем, – сказал Кардинал, недобро щурясь. Тон первого помощника ему точно не понравился.

Задумавшийся Артем не сразу понял, что речь идет о нем. А когда понял, возмутился:

– Я-то здесь при чем, командир?! Боюсь представить, сколько мне еще место стажера занимать…

– С настоящего момента считай себя принятым в штат, – сказал Кардинал и со значением добавил: – Детство закончилось, ребятки. Пришла пора играть по взрослым правилам.

От слов Хмурого, а в особенности от его тона, в комнате похолодало. Его приказы подлежали неукоснительному исполнению, любые возражения воспринимались как попытка бунта.

Артем зло стиснул зубы. Как быть, если на душе скребут кошки и так не хочется вновь связываться с пауками?! Отчего кажется, будто перед ним снаряженная ловушка: пустая клетка с распахнутой дверцей и благоухающей приманкой?!

Проклятье, и ведь не отвертишься.

– Кардинал, но я даже не знаю с какого конца за дело браться, – в последний раз попытался увильнуть Артем, но командир небрежно отмахнулся.

– Глупости. Других художников у нас нет, а от тебя не потребуется ничего, кроме таланта и капельки знаний. А с этим мы тебе поможем.

И бросил на журнальный столик тетрадь с рисунками Артема.

…К полудню следующего дня Кардинал, Тагир и Артем в сопровождении шестерых оборотней уже стояли перед блокпостом «волковцев». Ждали, пока бравые охранники выяснят у высокого начальства, как быть с гостями: проводить в крепость со всем уважением или расстрелять от греха подальше.

Неприятно, конечно, жариться на солнцепеке под дулами автоматов и крупнокалиберного пулемета, но ничего не поделаешь, договоренностей о визите у них не было. Рации в Сосновске не работали, а гонца посылать слишком долго и опасно.

Неказистое укрепление сильно изменилось после визита Артема. Одну из стен расколола глубокая трещина, вокруг бойниц появились подпалины, а проволочные заграждения в двух местах оказались прорваны. На уцелевших столбах чернели потеки чего-то похожего на мастику, рядом с остановкой появилась воронка.

– Местные знают толк в развлечениях, – сказал Кардинал. Артем готов был поклясться, что он ухмыляется под маской. – Таким макаром они все патроны пожгут, голыми руками брать можно будет.

Тагир согласно заворчал.

…Узнав о гостях, Волков сам вышел им навстречу. Серьезный, представительный, даже форму одел и меч на пояс прицепил. Ни дать, ни взять, правящий монарх принимает своего царственного соседа. Артем даже устыдился все еще грязного после охоты на чужаков камуфляжа и нечищеных ботинок.

После короткого обмена приветствиями, Волков провел их внутрь базы. Правда, несмотря на высокий статус гостей, он ни на шаг не отошел от ритуала с солью. Безопасность важней этикета. К требованиям хозяев Хмурый отнесся с пониманием, даже не вздумав противиться.

– Господа, будет лучше, если вы подождете нас где-нибудь поблизости. Не стоит смущать уважаемого хозяина своим количеством, – мягко сказал Кардинал, стоило им войти внутрь здания. У Волкова он поинтересовался: – Здесь ведь найдется помещение, где мои люди могли бы спокойно отдохнуть?

– Разумеется, Кардинал, – улыбнулся тот. – Лариса их проводит.

Волков открыл дверь в кабинет рядом со входом и коротко распорядился. Оттуда выпорхнула миниатюрная блондинка с косо подрезанной челкой. Артем поймал себя на том, что ощупывает взглядом ее фигурку. Позади оживились оборотни. Среди Меченых Кардинала почти все были одиночками, и близость столь миловидной девушки будоражила кровь. Даже Тагир отвлекся от своих мыслей, посмотрел заинтересованно.

Хмурый с Тагиром поднялись в кабинет к Волкову, остальных Лариса отвела в комнату со школьной доской и длинными лавками. Пока они рассаживались, девушка стояла у стены, не зная куда деть руки. Внимание стольких мужчин ее явно смущало.

– Обед закончился, но, если хотите, я могу принести что-нибудь с кухни. Попрошу у поваров, – пролепетала она, наконец. Оборотни в ответ начали шумно возражать. Кто-то отпустил соленую шутку, и мужики довольно расхохотались.

Артем мысленно поморщился. Ведут себя, как скоты! Пришли к людям в дом и давай свои порядки устанавливать. У девчонки уже глаза на слезном месте. Сейчас убежит, местным воякам нажалуется, а те и взбесятся. Разбираться придут, скандалить, слово за слово, и понесется веселье. Если потом останутся выжившие, то Кардинал их лично добьет. Особенно жестоким способом. И его с ними заодно.

Конфликт стоило гасить в зародыше. Надо приказать Перевертышам заткнуться, но вот как они это воспримут? Сказать тоже надо уметь. Кто-то орет-орет, и от него как от комара отмахиваются, а кто-то слово произнесет, и все по струнке ходят. Говорят, похожие ощущения испытывает молодой учитель, когда впервые собирается успокоить расшалившихся учеников. Вроде бы надо что-то сделать, но страшно – вдруг не послушаются. Как тогда поступить, чтобы лицо не потерять, вообще, непонятно… А Артем ведь не в школе. Перед ним бойцы, успевшие лиха хлебнуть, пока он по помойкам шлялся. И пусть их впечатляет его принадлежность к Сноходцам, но лишь как дань уважения к способностям Тагира и Кардиналу. Он для них наемный специалист, чьи умения полезны, и не более того.

– Ребята, отстаньте от девушки, – сказал Артем, пересиливая себя.

– Ой, да сиди ты, Лазовский, спокойно и в тряпочку молчи. Красавица нам сама скажет, если ей вдруг шутки не понравятся. Так ведь, Лариса? – сказал один из Перевертышей лениво. Даже не сказал, а уронил презрительно.

Дима, точно, его зовут Дима Сундук… Лазовский вспомнил этого слабого оборотня, прошедшего через Пелену совсем недавно. Пути их пересекались всего однажды – Сундук был свидетелем инициации Артема. Вот откуда столько пренебрежения. Не Сноходца он перед собой видит, а бродягу-неудачника. Отмахнуться от такого никак нельзя.

Артем действовал не раздумывая, как бездушный автомат, строго следующий заданной программе. Встал, текучим движением шагнул к наглому метаморфу и вогнал два пальца тому под кадык. Он знал, как заставить плоть расступиться.

– По-моему, ты немного забылся, боец? – прошипел Артем. От звука своего голоса ему самому стало жутко.

Гортань жертвы оказалась перекрыта. Оборотень даже не мог хрипеть, лишь бестолково таращил глаза и слабо отталкивал виритника. Товарищи поспешили ему на помощь, но Артему хватило одного взгляда, чтобы остановить Перевертышей. Стоило повернуться в чью-нибудь сторону, посмотреть в лицо, как тот опускал глаза. Боятся, черти!

– Да Сундук сейчас задохнется! – все-таки воскликнул один из них. – Может, хватит, а?! Понял он все, понял!

– Понял? – зарычал Артем. – Надеюсь, что так. В следующий раз предупреждать не буду.

Сказал и с силой выдернул пальцы из горла оборотня. На коже не осталось ни царапины, а уже начавший синеть Дмитрий шумно задышал. Болваны! Сноходец вернулся на свое место и приложил все силы, чтобы никто не заметил, как его колотит.

Он справился! Напугал опытных бойцов, заставил подчиниться. Справился… От восторга сердце застучало как бешеное, к лицу прилила кровь. Сцепив пальцы в замок, Артем положил кисти руки себе на колени. Дрожь не унималась.

– Суровые у вас порядки. – Странное дело, но стычка среди гостей приободрила Ларису. С интересом поглядывая на Сноходца, она вдруг спросила: – А вы не Артем, случайно?

– Артем. И совсем не случайно, – сказал он чересчур сухо.

– В маске я вас сразу не узнала, а когда вдруг вскочили, тогда и столовую вспомнила. К Гулидову вы так же кинулись. Наши ребята решили: вы среди слободских самый бешеный. – Девушка растерянно заморгала. – Ой, я хотела сказать порывистый…

Лазовский лишь отмахнулся. Он привык к другому отношению. В глазах своих Артем до сих пор оставался слабаком и слюнтяем, чудом вытянувшим счастливый билет Сноходца. Именно так и никак иначе. И вдруг, оказывается, среди бойцов Волкова он имеет какую-никакую, но репутацию. Смешно.

Хотя так всегда бывает. Очень сложно изменить мнение окружающих. Ты давно смотришь на мир по-новому, а тебя помнят другим. И относятся соответственно. Легче завоевать расположение чужака, чем старого знакомого.

Одно хорошо, слова девушки не вызвали у оборотней никакой реакции. Начни они смеяться, и Артем не знал бы, как поступить. Не с кулаками же на них бросаться. Во второй раз смирно сидеть не станут, ответят от души. Собственные же силы он оценивал трезво – побьют. Тогда совсем худо будет.

Но никто не засмеялся. Оборотни сидели молча, будто ничего не слышали. Было у Артема подозрение, что присмирели они на время. Пока домой не вернутся, а там найдут способ отомстить зарвавшемуся Сноходцу. На мгновение стало страшно. Мелькнуло трусливое: «А стоило ли так нарываться? Может…»

Стоило! Артем крепко сжал зубы. Назад пути нет. Он изменится, уничтожит в себе всю постыдную слабость. Или сдохнет!..

В дверях появился Тагир, сразу уловивший разлитое в помещении напряжение.

– Я пропустил что-то интересное?

– Ничего особенного, – оживилась Лариса. Ее тяготили как пошловатые шутки Перевертышей, так и гнетущая тишина после выходки Артема. – Сидим вот, общаемся.

– Общаетесь? Ну-ну… – протянул Тагир и тяжелым взглядом обвел лица бойцов. – И общение, как я понимаю, происходит без эксцессов? Хорошо. А то мне уже было померещилось черт-те-чего… Ничего, бывает.

В его словах звучала неприкрытая угроза. И, главное, никаких сомнений в ее осуществимости. Артем завистливо вздохнул. Порой умение работать с людьми много ценней любых сверхспособностей. Дай в руки затюканному очкарику волшебный меч, он останется тем же самым очкариком. Разве что руки теперь всегда будут заняты. И к образу крутого героя он не станет ближе ни на миллиметр. Реальная сила ведь не в мышцах или магии, а в крепости духа, в ответе на простой вопрос: из чего ты сделан – из стали или мягкой глины, а то и вовсе из песка…

Тагир зашел не просто так, а чтобы забрать Артема. Кардинал решил не затягивать с установкой защиты и приказал походить по базе, осмотреться. Идея, в общем-то, верная. Зная местность, легче работать с ее отражением в реальности мира снов. Все правильно, но до чего же Артема пугала сама мысль лезть во все эти сверхъестественные дебри. Не под мудрым руководством опытного наставника, не под прикрытием верных друзей, а с дышащими в затылок хищниками. Что Тагир, что Кардинал – сожрут и не поморщатся. Думать о его защите станут в последнюю очередь, если, вообще, станут. Сволочи! Явно неспроста они его вперед толкают. С душком вся эта история, как есть с душком.

Оставить оборотней без присмотра Лариса не решилась и для экскурсии по базе нашла им другого провожатого – широкоплечего парня с ножом на поясе и глазами человека, умеющего им пользоваться. Сноходцам он представился Тимохой, крепко пожав руки.

Его лицо показалось Артему знакомым, да и сам он нет-нет и косился в сторону стянувших маску Сноходцев. Именно этот взгляд и помог вспомнить, откуда Лазовский его знает… Приятель одержимого. Больше всех тогда хлопотал вокруг товарища и все зыркал исподлобья. Такой за друга убьет и не поморщится.

– Как там Гулидов? – неожиданно для себя спросил Артем.

– Неплохо. После того, как тварь изгнали, вновь на человека стал похож. Перестал по углам отсиживаться и людей сторониться, – ответил Тимоха, ничуть не удивившись вопросу. – Разве что голова, говорит, болеть чаще стала, так оно и неудивительно. Странно, как у него вообще мозги наизнанку не вывернулись. Верно говорю?

Артем уже пожалел о заданном вопросе и лишь дернул плечом. Он-то откуда знает?! На доброго доктора-экзорциста не учился и экзаменов не сдавал. Случайно все вышло.

– Голова болит? – заинтересовался Тагир. – Интересный симптом…

Еще бы не интересный, первый признак мутации как-никак. Но, с другой стороны, разве какой-то иной причины быть не может?

Сама экскурсия оказалась донельзя скучной. Какой интерес ходить по коридорам, заглядывая в каждую дверь и здороваясь с обитателями комнаты. Так, суета одна. Кладовые, оружейные, комнаты отдыха, казармы, тренировочные залы… И лица, множество чужих лиц. Артему начало казаться, будто он особо ценный экспонат, который демонстрируют местным обитателям.

На втором этаже, ожидая ушедшего за ключами Тимоху, Артем поинтересовался:

– Кстати, Тагир, ты мне не скажешь, почему Кардинал оставил меня с Перевертышами и не взял на переговоры?

Вопрос был совсем не праздный. Раньше командир привлекал его к решению любого мало-мальски серьезного вопроса и вдруг такое равнодушие.

– А черт его знает! Быть может, решил показать Волкову, кто здесь главный. Или тебя собрался, наконец, в свободное плавание отправить. Сначала к себе приблизил, а потом оттолкнул. Теперь будет наблюдать, как своим умом жить станешь… Кардинал у нас любитель выкрутасов, – Тагир тихо рассмеялся. – Хотя, скорей всего, просто надумал обсудить с Волковым что-то насчет тебя. Ты ж у нас любимчик. Фаворит, так сказать. Меня, опять же, прочь спровадил.

– Иди к черту! – огрызнулся Артем. Зря спросил, от Тагира ничего, кроме насмешек, не дождешься. Неприятный человек. Идешь с ним рядом и постоянно ждешь подвоха: ну как чего-нибудь выкинет, какую-нибудь очередную подлость.

Впрочем, Артем вообще пока ни с кем близко не сошелся. Разве что с Захаром общий язык нашел, но и только. Нет у него ни друзей, ни приятелей. Один, постоянно один.