S.T.A.L.K.E.R - Обратный отсчет (947235), страница 20
Текст из файла (страница 20)
Снорки схватились не на шутку. Они царапали друг друга длинными черными ногтями, рвали зубами и пинали, когда удавалось разорвать дистанцию. Уступать тропу ни тот, ни другой не собирался. Лунев выждал, когда мутанты вновь сцепятся и покатятся по хвое большим визжащим клубком, и почти неслышно двинулся в обход. Боль и легкое онемение в ноге мешали, но Андрей сосредоточился на цели и мгновенно забыл о неудобствах. Пригнавший снорков умелец определенно не желал встречаться с наемником лицом к лицу. Андрей заглянул в заросли, где мог прятаться «пастух», никого там не обнаружил и продолжил поиск. Отпустить опасного оппонента с миром означало обеспечить себе как минимум нервное расстройство и манию преследования, но еще более реально было получить в конце концов пулю в спину.
«Или саблей по шее, если это действительно «фехтовальщик», — подумал Андрей. — Нет, лучше потерять какое-то время и закрыть тему раз и навсегда».
Слева за кустами мелькнула тень, Лунев выстрелил навскидку и бросился в заросли. Попасть в цель он не рассчитывал, а потому не сильно удивился, увидев, что нечто темное и крупное быстро удаляется, мелькая между соснами. Андрей выстрелил еще раз и бросился вдогонку. Второй выстрел оказался более эффективным, на паре сосновых стволов наемник заметил размазанную кровь, но догнать раненого врага пока не получалось. Лунев поднажал и вскоре сумел различить фигуру улепетывающего противника вполне отчетливо. Если это и был «фехтовальщик», он явно успел сменить экипировку. Во всяком случае, никакой сабли при нем не было. Андрей резко затормозил, вскинул оружие и выстрелил в третий раз.
Пуля ударила врагу в спину, чуть выше полупустого рюкзака. Беглец споткнулся, прогнулся вперед и рухнул ничком. Лунев неторопливо подошел к телу и, подцепив ногой, перевернул его на спину. Первое, что бросилось в глаза, — человек был без маски. По периферии так ходили многие, но ближе к центру — только самые отчаянные. Или бедные. Рядом с телом лежал потертый «АК-74» с частично обугленным деревянным прикладом, видимо, добытый на каком-то пепелище (наверняка радиоактивном), а к поясу погибшего сталкера, кроме пустого подсумка для артефактов, были прицеплены лишь фляга, нож и еще один подсумок с парой пустых магазинов. Ни детекторов, ни хотя бы дозиметра при убитом не было. Андрей снова взглянул на лицо убитого. Щетина на бледных впалых щеках, заостренный нос, а в застывших глазах тоска и безысходность. Типичный неудачник, решившийся наконец разом покончить со своим бедственным положением, но вместо этого покончивший с жизнью.
«Следовало сразу догадаться, — Андрей положил «Вал» на плечо. — Кто, будучи уверенным в своих силах, станет бросать гранату? Никто. Только такой вот лузер. Стрелять наемнику в спину стало страшно, вдруг промахнешься? А гранатой вроде бы надежно. Как тут устоять перед таким искушением? Вот и не устоял… дурак. О мертвых хорошо или ничего, но не в этом случае. Дураком был парень, дураком и помер. Знал бы я, что такое дело, отпустил бы его на все четыре стороны, все равно недолго ему оставалось небо коптить. Ушел бы на Зов и сгинул в ближайшей аномалии. Даже до центра не дошел бы. Так что стакан амброзии с него, когда встретимся на том свете, за легкую смерть».
Лунев развернулся и пошагал обратно. Потраченного времени было жаль, но Андрея беспокоила не очередная задержка, а какое-то странное ощущение, что он участвует в игре, правил которой до сих пор не знает.
Андрей прикинул, насколько отклонился от маршрута. Получалось, что не сильно, однако легче от этого не становилось — сталкер увел наемника практически к самой окраине Чистогаловки. То есть на полтора километра назад. Выходило, что, хотя на мозги сталкеру давил Зов, он все равно бежал строго «против течения». Разве не странно? Даже если допустить, что ужас перед наемником частично победил жгучее желание идти на Зов, так далеко и с такой прытью человек без защиты убежать не мог.
«Получается, какая-то защита у него была, — Лунев представил, что с досадой хлопает себя по лбу. — Он был инструментом, как те снорки! Мой истинный противник каким-то образом прикрывал его от Зова и одновременно использовал, как раньше использовал «монолитовцев», по принципу «не преуспеет, так хотя бы отвлечет». Неужели это действительно «фехтовальщик»? Он, больше некому! Но почему он не решается напасть лично? Понятно, что, как Хруста, меня ему не взять, но ведь можно подкараулить на открытой местности и снять из винтовки. Или он не хочет меня убивать, хочет только придержать? Почему? Не за красивые глаза, это точно. Получается, он имеет насчет меня какие-то конкретные планы. Какие? Стронций ему в кость! Паршивое это дело — играть вот так, вслепую, да еще с противником, который держит сразу пять тузов в рукаве».
Следов штабной группы Лунев не нашел, как старательно ни искал. Скорее всего, сталкеры попытались пройти напрямую, по старой дороге. Это было ошибочное решение, через пару километров дорогу пересекал радиоактивный «хвост» — Андрей знал это точно, поскольку бывал в этих местах три дня назад — и группе наверняка пришлось пуститься в обход зараженного участка, через лес. Мало того что ходоки теряли время, они еще рисковали столкнуться с мутантами, которых в густых зарослях было хоть отбавляй. Наемник мысленно пожелал штабным удачи и двинулся своим маршрутом.
В результате на опушке леса он оказался очень даже вовремя, полностью компенсировав отставание, а главное — точно там, где требовалось. Группа ходоков была прямо по курсу, Андрей отлично рассмотрел их в бинокль. То, что штабных осталось лишь трое, Лунева почти не удивило. Как говорится, кесарю кесарево, а чайникам в Зоне чайниково. Звучит цинично, но такова жизнь. Единственное, что немного озадачило наемника, — как он умудрился пропустить момент, когда группа попала в «усушку-утруску».
«Или они снова разделились? Нет, оба проводника здесь, значит, отколовшаяся парочка все-таки сошла с дистанции, а не двинулась своим путем».
Штабные миновали высохшее болото и, поднявшись по пологому косогору, вошли в следующий лесок. Все, что оставалось наемнику, — выждать пару минут и вновь двинуться по их следам.
Но так в теории. На практике, как это обычно бывает, возникли некоторые нюансы. Метрах в двухстах левее из леса вышел уже знакомый Андрею коротышка с огнеметом. Он наверняка тоже успел рассмотреть группу, но выдерживать паузу не стал, посчитав, что заросли кустарника в ложбине послужат достаточной маскировкой, и ходоки, даже если решат оглянуться, преследователя не обнаружат. В общем-то, расчет был верным. С его ростом и комплекцией было бы нетрудно спрятаться и в бурьяне. Единственное, чего не учел Смокер, так это близости центра Зоны и связанной с этим высокой вероятности нарваться на засаду или просто попасть впросак из-за невнимательности и торопливости.
Огнеметчик не успел даже отойти от края леса, как с ним случился этот самый «просак». Из зарослей орешника и аномально высокого камыша навстречу Смокеру неожиданно вышло нечто отдаленно напоминающее человека, только непомерно грязное и обезображенное безжалостным процессом разложения. Андрей поднял бинокль и рассмотрел это «нечто» подробнее. Без сомнений, из болотных зарослей выбрался зомби. В единичном экземпляре этот практически мертвый тип не представлял никакой угрозы, но в том-то и заключался фокус, что зомби не бродили поодиночке. Эти гниющие на ходу существа передвигались только группами по десять-двенадцать штук, и почти всегда их вел контроллер. Но и это не создавало особой проблемы, если встретивший такую гадость на своем пути человек не поддавался панике и вовремя делал ноги. Минимальная активность жизненных процессов, протекающих в телах зомби, не позволяла им двигаться слишком быстро. Вся их тактика сводилась к примитиву: окружению жертвы и удушению ее в зловонных объятиях. Не дай себя окружить, и ты спасен. Но этот ход был эффективен только при условии, что ты сохранил хладнокровие. При виде «живых мертвецов», покрытых струпьями, слизью и копошащимися в гниющих ранах опарышами, иногда столбенели даже опытные сталкеры. В половине случаев столбенели они еще и по милости контроллера, который старался зафиксировать жертву до подхода душителей, но в половине — просто от ужаса. Особенно если дело происходило в ограниченном пространстве, и бежать от зомби было некуда.
Сейчас вокруг было предостаточно места для любого маневра, но Смокер почему-то не воспользовался свободой выбора маршрутов. Он явно запаниковал, попятился, судорожно схватился за пистолеты (как выяснилось, огнемет был не единственным его оружием, на поясе у коротышки болтались еще и две кобуры) и открыл беспорядочную неточную стрельбу сразу из двух стволов. Понятное дело, результат оказался плачевным. Смокер истратил все патроны практически впустую, уложив всего двоих монстров, и пока он шарил по карманам в поисках запасных магазинов и перезаряжал оружие, оставшиеся зомби сократили дистанцию вдвое.
«Беги, дурачок! — мысленно посоветовал Андрей. — Из хлопушек их всех не взять. Ведь чтобы убить и без того почти мертвого мутанта, нужно всадить в него целую очередь, считай, весь твой магазин. А не можешь бежать, жги этих уродов из своей пиротехники!»
Смокер словно услышал мысленный совет наемника и, спрятав пистолеты, схватился за огнемет. Пожалуй, он мог успеть до того момента, когда зомби подойдут вплотную и выстрел из огнемета станет сродни самосожжению, но это при условии, что не возникнет никаких технических заминок. Вот если бы эти зомби двигались вдвое медленнее, тогда другое дело, а так… пожалуй, Смокера нужно было выручать. Не из чисто человеческой солидарности, а просто потому, что перед ним у наемника имелась серьезная задолженность. Никто, кроме самого Смокера, о ней не знал, и задуши сейчас зомби этого коротышку, тайна навсегда бы осталась тайной, но у наемника по кличке Старый все-таки имелись своеобразные понятия о чести. Не в том смысле, в каком ее понимают, скажем, военные, но все же. По крайней мере, долги он привык отдавать вне зависимости от обстоятельств. Чисто для самоуважения.
Лунев поднял автомат и прицелился в одного из монстров.
«И что это даст? — Андрей опустил оружие и снова взялся за бинокль. — Убрать следует контроллера, вот тогда эти гнилушки встанут как вкопанные. Где же он засел, собака? На какой сосне?»
Наемник обвел взглядом верхушки ближайших деревьев, затем проверил ветви пониже, но никого не обнаружил. В принципе, контроллер мог засесть и где-нибудь в кустах, но это было, во-первых, нехарактерно, а во-вторых, неудобно. При всех своих пси-талантах, контроллеры предпочитали видеть картину охоты собственными глазами. Тем более что мутными, белесыми глазами зомби что-то увидеть было трудно.
В какой-то момент Луневу показалось, что он кого-то увидел среди кустов почти точно позади Смокера. Андрей быстро убрал бинокль, снова поднял оружие и прицелился. Кусты шелохнулись, но Лунев вдруг передумал стрелять и опять взялся за бинокль. Промелькнувшая мгновением раньше неясная мысль, сродни предчувствию, оказалась верной. В кустах прятался вовсе не контроллер. Андрей подкорректировал «зум» электронной «оптики» и мысленно похвалил себя за профессиональную реакцию. Из кустов, держа наготове компактный пистолет-пулемет, выглядывал человек. Одет он был как вольный ходок: в добротный защитный комбинезон полувоенного покроя, а обут и вовсе в гражданские сапоги, но часть экипировки — разгрузка, рюкзак, шлем и маска — была военной, наверное, трофейной. Оружие сталкера также не могло прояснить, кто он на самом деле. Пистолет-пулемет «МР-5» в руках, что-то длинное, скорее всего дробовик, в чехле за плечами, а на поясе — нож и кобура. В целом облик был предельно нейтральным. Но в частности… что-то в нем было знакомо. Андрей на секунду задумался. Где-то этого парня Лунев уже видел, а быть может, этот парень напомнил ему кого-то из приятелей или деловых партнеров. Впрочем, кем бы ни был этот человек, судя по поведению, он сочувствовал попавшему в передрягу Смокеру не меньше Лунева. Он явно пытался прицелиться в зомби, но на линии огня находился незадачливый коротышка.
«Тогда расклад меняется, хотя и не сильно, — Андрей бросил искать контроллера и снова навел автомат на зомби. — Попробуем придержать их свинцом, а уж что получится, то получится».
К этому моменту враги почти сомкнули кольцо вокруг Смокера, а тот закончил настройку своей пиротехники. Андрей выстрелил трижды и свалил одного монстра. Смокер нажал на спуск один раз, и огненная струя сбила с ног троих мутантов. Эффективность у огнемета на первый взгляд была выше, но застреленный Луневым зомби больше не шевелился, а враги, подожженные огнеметчиком, попытались встать, и один даже преуспел. Полыхающий, как головешка, зомби сделал пару шагов и снова упал, едва не опалив Смокера. Впрочем, очень скоро все трое обгорели почти до костей и перестали шевелиться. Огнеметчик развернулся и сделал еще один выстрел, очищая тылы, но теперь сумел подпалить только двоих. Относительная неудача не расстроила Смокера, и он тут же сделал третий выстрел, как оказалось, последний. Огненная струя подожгла еще двоих монстров, и Смокер наконец получил свободу действий. Слева и справа к нему приближались еще четверо мутантов, но увернуться от их скользких рук и убежать в кусты под прикрытием дыма от чадящих останков было вопросом техники. То есть даже не вопросом вовсе.
Смокер снял рюкзак с баллонами, от души размахнувшись, бросил ненужную больше поклажу в ближайшего монстра и припустил в сторону кустов. Потеряв из виду цель, зомби застыли на месте и начали покачиваться, как сорняки на ветру.
Андрей опустил автомат и перевел взгляд на заросли, в которых прятался второй зритель огненного шоу. Сталкер исчез, так и не сделав ни единого выстрела. Ну что ж, тратить патроны, спасая незнакомого чудака, он был не обязан. Ведь он Смокеру ничего не задолжал.
Лунев еще раз оценил обстановку и пришел к выводу, что контроллер бросил оставшихся зомби. Четверо истуканов стояли у самого края огненного круга, покачиваясь и тупо уставившись на догорающие тела соплеменников. Никакой опасности они больше не представляли.
Андрей снова поднял бинокль и еще раз изучил опушку леса за болотом. Ходоки уже давно скрылись из вида, и теперь Лунев не опасался засветиться. Не перед кем. Разве что перед неизвестным сталкером, но от позиции незнакомца наемника должен был отгородить дымный шлейф. Пока не развеялся дым, Андрей взял низкий старт и быстро спустился к зарослям на болоте.
Прежде чем выбраться из кустарника на другом краю ложбины, наемник по привычке затаился и внимательно осмотрел опушку нового леса.
«Что за… ерунда?» — Лунев поднял бинокль. Увиденное его, как обычно, не удивило, но вновь слегка озадачило. Незнакомый сталкер в полувоенной одежде опять стоял на краю леса и смотрел в сторону болота. Лунев будто бы видел зеркальное отражение предыдущего эпизода. Не хватало Смокера и окруживших его зомби. Андрей прибавил увеличение и попытался рассмотреть лицо, а вернее, глаза незнакомца. Скудный свет пасмурного дня не проникал сквозь тонированное стекло маски, поэтому идентификация Луневу не удалась. Он лишь вновь отметил для себя, что в человеке угадывается нечто знакомое. Но этот сталкер определенно не был наемником.
«Торговец? Или один из посредников? И что он тут забыл? До центра рукой подать, скоро Выброс, плюс Зов… условия не для прогулок. Странные дела».
![](https://s.studizba.com/z.php?f=/templates/si/i/noavatar.png&w=100&h=100&t=1"){kind=avatar}
