– Не бросай меня, полковник! – запаниковал Колода. – Я же тебе еще внешность посредника не описал и вообще… пригожусь! Ты ж деловой человек, Бибик, понимаешь, какой я выгодный партнер! Хочешь, денег в твой бизнес вложу?! Под смешной процент! Под пять годовых! Не бросай только!

– Шкурная ты натура, Федор. – Бибик шумно, так, что было слышно даже сквозь маску, вздохнул. – Ты никогда не думал, что кое-какие дела в этом мире забесплатно делаются?

– Прости. – Колода закашлялся, сплюнул и натянул респиратор. – Ноги немеют! Вытащи, а?

– Жди, – Бибик хлопнул его по руке. – Не брошу. Забесплатно. Слово даю.

Полковник прополз по завалу и втиснулся в оставшуюся от дверного проема щель. По ту сторону двери было относительно светло, в просверленную мощным вихрем дыру проникал свет пасмурного утра, а завал был не таким высоким. До дырявого потолка от груды обломков было еще метра два, но встать на ноги все равно не получилось. Мешали рухнувшие стеллажи. Их полки и перекладины образовали лабиринт, выбраться из которого было бы сложно, даже имея при себе клубок бечевки. Бибик забрался в щель между одним из стеллажей и левой стеной, но сумел продвинуться в направлении лестницы лишь на пару метров. Пришлось вернуться и на месте поискать что-нибудь вроде лопаты.

– Господин полковник! – крикнул Бражников откуда-то из ажурных глубин «стеллажной» баррикады. – Дыра насквозь! Первого этажа нет вообще, все землей завалено. Минус первый как фрезой продырявлен. И потолок, и пол… то есть, наш потолок. Но выбраться можно, надо только лестницу найти или стеллажи друг на друга поставить!

– Сюда ползи, майор! – приказал Бибик.

Бражников появился ровно через минуту. Оказалось, что где-то справа между баррикадами и стеной имеется вполне приличный проход.

– Поторопиться бы надо, господин полковник, – отдышавшись, сказал майор. – Скоро черная лужа появится, не выберемся.

– Федор крепко застрял, копать придется.

– Сейчас! – Майор исчез в проходе и вскоре вернулся с двумя малыми саперными лопатками в новеньких чехлах. – Тут, как в Греции, все есть.

– Этими долго придется копать. – Бибик скептически хмыкнул. – Ну, да делать нечего, время поджимает. Идем!

Отрыть Федора удалось минут за десять, правда, вытащили торговца все равно без сапог и едва не без знаменитых кожаных штанов, у них порвался поясной ремень, и отлетели все пуговицы. Тем не менее Колода был счастлив до поросячьего визга. Штаны он подпоясал какой-то тряпкой, а обувь нашлась, когда троица протиснулась в центр склада, к месту пролома. Хозяйский взгляд Федора мгновенно выделил в груде мусора коробку с сапогами и, пока офицеры искали что-нибудь вроде лестницы или хотя бы веревку, торговец обулся.

– Великоваты, – Колода пнул какой-то обломок, – но лучше, чем малые. Нашли чего-нибудь?

– Веревку бы надо, – запрокинув голову, сказал Бражников. – Лестницей тут не обойтись. Метров десять высота.

– Восемь с половиной, – уточнил Федор, тоже подняв взгляд к серому небу.

В пролом сорока метров в диаметре с неба падали мелкие капли вечного дождя, а в щели между обломанными, ощетинившимися арматурой плитами перекрытий то и дело ссыпались небольшие обвальчики из щебенки и бетонного крошева.

– Вон за ту арматурину можно зацепиться, и вперед. – Майор указал на торчащую почти точно над головой балку.

– Тсс, – вдруг насторожился Бибик. – Кажется, ходит кто-то наверху!

– Все не слава богу, – проворчал Федор, сдавая назад.

– Господин полковник! – Майор взял автомат на изготовку для «зенитного» огня и кивком указал на проход. – Черная лужа пока с блюдце, минут десять у нас в запасе. Лучше отойдем. Пуля – дура, а граната вообще невменяемая баба.

– Не каркай. – Бибик кивнул. – Отползем на время. Федор, ищи веревку!

– Найдешь тут, – проворчал Колода озираясь. – Все кверху дном. Такие убытки! Ну, за что мне это наказание?!

– За все. – Полковник подтолкнул Федора к проходу. – Некоторым вообще ни за что досталось, да покруче тебя. Доктору, например. Топай обновками!

Богатый опыт спецназовца оказался очень даже кстати. Только троица укрылась за нагромождением ящиков и обломков, как наверху послышались три подряд характерных щелчка со звенящим металлическим отзвуком. Спустя пару секунд об пол, недалеко от зарождающейся черной лужи, брякнули небольшие, но тяжелые предметы, а еще секундой позже на головы «складским» вновь посыпалось бетонное крошево. Три взрыва подряд основательно изменили конфигурацию завалов, но особо не навредили офицерам и торговцу, разве что снова слегка оглушили.

Едва стихло эхо взрывов, наверху затрещали автоматные очереди. На этот раз стреляли не по дну «колодца», а куда-то в сторону леса, параллельно земле. Осадивших склад «ангелов» определенно кто-то атаковал.

Ни одной партии «калашникова» в этой опере не звучало, была слышна только сухая трещотка «LR-300» и какие-то ритмичные хлопки. Бибик и Бражников переглянулись. Майор указал на свой «Вал». Полковник кивнул. Атаковавшие «ангелов» люди были вооружены специальным бесшумным оружием.

Можно было предположить, что на выручку застрявшим в складе офицерам пришел спецназ, но это казалось маловероятным. Даже если Лунев успел добраться до своих или до связи, «кавалерия» не могла примчаться так быстро.

Бибик снова встретился взглядом с майором и пожал плечами. Бражников сделал то же самое, потом немного подумал и выдвинул версию. Принятым в специальном отряде жестом он обозначил сначала «Долг», а затем, немного подумав, добавил: «наемники». Бибик кивнул и показал два пальца. Второй вариант, по мнению полковника, был вернее.

Лично Бражников встречался с полумифическими наемниками не раз, с одним из них был даже знаком и потому в существование синдиката верил, но почему полковник решил, что в тыл «ангелам» зашли именно эти парни, майор не понимал. Люди из «Долга» тут хотя бы засветились, четверо валялись недалеко от склада, и было логично предположить, что товарищи явились их искать. Что же могли тут забыть наемники…

– За Луневым пришли? – вдруг осенило Бражникова.

Бибик приложил палец к губам и указал на проход, ведущий к проломленному вихрем «колодцу». Майор приготовил автомат и двинулся на свет. Когда Бражников выглянул из-за поваленного стеллажа, правота полковника стала для него очевидной. Карабкаясь по опасно торчащим арматуринам и неровным бетонным выступам, вниз спускался самый натуральный наемник! В темно-синем боевом костюме, при полной выкладке. Майор неслышно двинулся вперед, обошел растущую на глазах черную лужу и остановился в тени нагромождения ящиков, в двух шагах от того места, куда должен был спрыгнуть наемник…

…После роковой встречи с неизвестным сталкером, обернувшейся стычкой с «ангелами» и потерей всей группы, Механик не придумал ничего лучшего, как отойти к складу. Поначалу он был в ярости, но вскоре сумел взять себя в руки и начал мыслить относительно трезво. Хотя, конечно, очень относительно. Особенно если учесть, насколько глубоко и прочно засела в мозгу раскаленная заноза – Старый!

Что происходило с группой Крюгера весь этот злополучный рейд – преследовало ее тотальное невезение или парни расслабились и поплатились за это жизнью – не имело значения. Все началось с Лунева, им же должно было и закончиться. Старый теперь задолжал Крюгеру гораздо больше, чем можно себе представить, и Максу просто не оставалось ничего другого, как вернуться и завершить охоту. Любым способом.

Когда Макс добрался до склада, выяснилось, что месть слегка откладывается. Неприступное и монументальное с виду строение дрожало, как студень, норовя провалиться в преисподнюю в любую минуту. Над замаскированной под обычный холм крышей склада вращался с бешеной скоростью треклятый багровый вихрь, но Крюгеру почему-то казалось, что этот торнадо не просто утюжит землю, а еще и вгрызается в нее, доставая до подземных этажей склада. Что в этом случае происходит внутри бункера, Механик не решался себе представить.

В общем и целом Крюгеру было только на руку, если багровый вихрь убьет и сразу же похоронит Старого в руинах склада, но в этом случае месть получилась бы пресной. За звено Индейца еще куда ни шло, сгодилось бы и так, но за всю команду и грубо растоптанный престиж синдиката – нет! Только своими руками! Медленно, с чувством, порезать на узкие и длинные ремни! Только в этом случае месть будет настоящей. Полноценной и полнокровной.

Именно из этих соображений Механик подобрался поближе и приготовился обследовать руины склада, когда стихнет торнадо. Он слишком хорошо знал Старого, чтобы допустить мысль о гибели наставника от какой-то глупой аномалии. Нет, так просто Лунева не взять. А вот застать врасплох, пока он не очнулся после «обработки» аномалией, почти реально. Следовало только быть порасторопнее.

Все планы в очередной раз рухнули, когда дорогу Механику вновь перешли проклятые «черные ангелы». Едва багровый торнадо утих, «ангелы» ринулись швырять гранаты в просверленную вихрем дыру. Разъяренный Механик зашел им в тыл и, сам не понимая как, на чистых рефлексах, уничтожил пятерых. Остальные, сообразив, что наемник впал в состояние «берсерка», предпочли отойти в лес и открыли плотный огонь. Все, что оставалось Крюгеру, это спуститься в яму к «складским». Это был заведомый конец, но Максу было уже все безразлично. Он настроился на смерть, и теперь вопрос стоял предельно просто – умереть с честью или как шелудивая дворняга, не сделав в жизни ничего, достойного уважения.

Макс ловко спустился по своеобразной лестнице из обломанных плит и металлических конструкций, но, едва коснувшись дна просверленного вихрем колодца, понял, что ловкость в данной ситуации не главное…

…Едва наемник спрыгнул на пол, Бражников сделал последний шаг и приставил ствол автомата ему к затылку.

– Только без кун-фу, понял? – предупредил майор.

– Понял, – сказал наемник, медленно поднимая руки. – Я с вами. Временно.

– Хорошо, что оговорился. Иначе я не поверил бы. Много их наверху?

– На пять меньше, чем кидало гранаты. Отойдем?

– Отойдем. Автомат отдай. Руки на голову положи. Теперь кру-гом. И шагай вон к тому проходу. Только в лужу не наступи, засосет.

– Знаю, – наемник покосился на майора. – Ты, спец, расслабься, хотел бы я подраться, уже атаковал бы.

– Расслаблюсь, – пообещал Бражников. – Только не в твоей компании.

Глава 10

Зона, 11 декабря

Рассвело всего четыре часа назад, а поток паломников ко временному складу, устроенному в небольшом круглом овражке западнее градирен, стал плотным, как полуденное движение по МКАД. «Черные ангелы» шли по одному и группами и непременно несли по два-три «Джокера». Почему им было не ссыпать артефакты в мешок и не принести весь улов за один рейс, Андрей понял сразу. Каждого удачливого сборщика хабара трое приемщиков склада под навесом записывали в ведомость на премии. Лунев бегло подсчитал количество прибывающих бойцов в минуту и едва не присвистнул. Если каждый приносил хотя бы по одному артефакту, под навесом их должно было скопиться уже несколько тысяч. И, судя по неиссякающей веренице ходоков, это был далеко не предел.

Андрей вспомнил о своей роли и с важным видом в сотый раз обошел лабораторные палатки по кругу. На последнем шаге он едва не упал, хотя никаких причин этому вроде бы не было. Лунев ухватился за ветку ближайшего деревца и повертел головой. Земля ощутимо дрожала. Серия мелких толчков магнитудой балла в полтора-два трясла землю, как плохая дорога телегу.

Дождавшись, когда дрожь почвы под ногами прекратится, Лунев вышел из-под деревьев и взглянул на небо. Низкие серые тучи, орошавшие ночью землю холодным дождем, приобрели лиловый оттенок, а у западного горизонта – Андрей не видел других сторон света из-за леса и строений – по облакам проходила широкая красная кайма. Складывалось впечатление, что горизонт объят мощным пожаром. Последним штрихом в картине необычных впечатлений стало внезапно подкатившее чувство дурноты и легкая дезориентация в пространстве. Словно бы небо и земля на миг поменялись местами, но Андрей не успел никуда упасть, поскольку слишком быстро все пришло в норму.

Лунев вернулся на пост и незаметно вынул из кармана детектор аномалий. Его показания, как и ожидалось, были предельно четкими.

«Опасность Выброса. Вероятное время плюс три часа».

Так было написано на дисплее приборчика, ниже пары столбцов с формальными данными. Сила толчков, действительно, составила два балла, а кроме того, наблюдалось возмущение магнитного поля и гравитационная нестабильность. Вот отчего у сталкера так неприятно всколыхнулось в животе.

Все эти признаки свидетельствовали о приближении зонального Выброса. А между тем, по всем существовавшим до сего момента законам, Выброс должен был состояться не раньше завтрашнего утра.

«Можно было бы махнуть рукой и поморщиться: „Какие законы в Зоне?!“, да только речь идет не о наших человеческих правилах и понятиях, а о тех законах, которые сама Зона и установила. И теперь, похоже, намерена без зазрения совести нарушить. Между прочим, ловкий ход. Если мы ее окончательно допекли, лучшего способа избавиться от надоедливых людишек, от всех разом, не придумаешь. Досрочный Выброс – и никаких проблем. Только вряд ли дело в нас. Зона – слишком сложная штука, чтобы ее действия объяснялись настолько просто».

Андрей услышал приближающиеся шаги и спрятал приборчик в карман. По тропинке, ведущей от штаба к полевой лаборатории, шли какие-то люди. Лунев придал лицу выражение крайней бдительности и уставился суровым взглядом на делегацию. Ее возглавлял лично «Ангел» Бета, следом семенил «Ангел» Омега, при каждом шаге издававший смешное «пуф-пуф», а замыкали колонну двое бойцов-дозорных, неизменных спутников главаря группировки как в поле, так и на территории лагеря.

Когда высокое начальство поравнялось с постом, Андрей принял подобие стойки «смирно» и преданно уставился на Ангела Бета. Тот лишь покосился на часового и вошел в палатку. С ним вошел толстяк, а бойцы заняли места по бокам от входа. Лунев вопросительно взглянул на телохранителей босса и один из них жестом приказал новобранцу нести свою службу дальше. Андрей кивнул и отправился по протоптанному маршруту. Зайдя за палатку, он активировал вложенную в ухо горошину подслушивающего устройства и неспешно побрел по кругу.

– Ваша схема весьма эффективна, Татьяна Сергеевна. – В голосе Беты больше не было пренебрежения. – Оперативные группы исправно приносят артефакты. С каждым часом их становится все больше. Схема работает безупречно.

– Неудивительно, – негромко ответила Татьяна. – Но вас все равно что-то не устраивает, я вижу по глазам.

«Вот– вот, – мысленно позлорадствовал Лунев. – С этой стороны вы дамочку, похоже, не знаете, господин „Ангел“ Бета! Сейчас она устроит вам сеанс психоанализа, взвоете».

– Я не все понимаю, – признался Бета. – От наблюдателей на башнях и охраны лагеря приходят тревожные рапорты. Вокруг нашего лагеря собралось слишком много мутантов. Пока нам удается сдерживать адское стадо, артефакты помогают и в этом сложном деле, но всему приходит конец. Скоро звери перестанут нас слушаться, я уверен, и перейдут канал. Что здесь начнется, трудно представить. Кроме того, с градирен виден растущий в центре Зоны «Черный „Ангел“. Он слишком велик. Хотелось бы знать, почему?

– Насколько он велик?

– Почти поглотил саркофаг и, похоже, продолжает расти.

– Это плохо. – Татьяна помолчала и добавила: – Вы забыли упомянуть о предвестниках.