Загадочный гигант древней Земли: что это было — дерево, гриб или что-то совершенно другое?

Земля без деревьев — и без понятных нам существ

Представь планету, на которой нет ни одного дерева. Никаких лесов, никаких кустарников. Суша — почти голая. Максимум — невысокие мхи и примитивные растения по колено.

Вот так выглядела Земля в силурийском и девонском периодах — примерно 420–350 миллионов лет назад.

И вот на этом почти пустом фоне стояли они. Прототакситы. Колоннообразные существа высотой до восьми метров и диаметром больше метра. На безлесом ландшафте они выглядели как небоскрёбы — видны были издалека.

Проблема одна: никто до сих пор не понимает, что это вообще было.

История открытия: канадский геолог и большая путаница

Первые окаменелости прототакситов нашёл канадский геолог Джон Досон в 1859 году. Он решил, что это остатки хвойного дерева — и назвал находку соответственно: Prototaxites означает «предшественник тиса».

Но потом начались вопросы.

Структура окаменелостей не совпадала ни с одним растением. Внутри не было ничего похожего на сосудистую систему деревьев. Зато были трубчатые волокна, переплетённые между собой — как у грибов.

С тех пор учёные предлагали разные версии: водоросль, лишайник, гриб, что-то вроде гигантского мха. Каждая версия какое-то время держалась — и потом разваливалась под новыми данными.

Версия первая: это был гигантский гриб

Долгое время самой популярной оставалась «грибная» версия.

В пользу неё — строение тканей. Под микроскопом прототаксит напоминает мицелий: переплетённые нити, характерные для грибов. Никаких хлоропластов — значит, фотосинтеза не было. Существо не производило собственную еду из солнца.

В 2007 году американские учёные провели изотопный анализ углерода из окаменелостей. Результат оказался странным: соотношение изотопов сильно варьировалось от образца к образцу — даже у экземпляров, найденных рядом. У растений такой разброс невозможен: они все питаются из одного источника — воздуха. А вот у гетеротрофов, которые едят разную органику, разброс вполне возможен.

Это укрепило «грибную» версию. Но не закрыло вопрос окончательно.

Версия вторая: сложный лишайник

Другие исследователи предложили версию про лишайник — только не обычный, а гигантский и совершенно непохожий на современные формы.

Лишайник — это симбиоз гриба и водоросли или цианобактерии. Такой организм мог бы объяснить смешанные признаки в структуре. Но проблема та же: ни один современный лишайник не вырастает до восьми метров. И механизм, который позволил бы прототакситу достичь такого размера, непонятен.

Почему мы до сих пор не знаем ответа

Вот тут начинается самое интересное. Казалось бы, 170 лет исследований — должны были разобраться.

Но есть несколько причин, почему загадка остаётся:

Окаменелости сохраняются плохо. Мягкие ткани почти не оставляют следов. То, что дошло до нас — это в основном минерализованные фрагменты, которые потеряли большую часть биохимической информации.

Нет аналогов. Когда учёные изучают незнакомый организм, они сравнивают его с чем-то известным. У прототакситов нет живых родственников. Вообще. Это делает интерпретацию почти невозможной — как описывать цвет человеку, который никогда ничего не видел.

Организм исчез задолго до появления человека. Прототакситы вымерли около 350 миллионов лет назад — когда на суше начали распространяться настоящие деревья. Возможно, они просто проиграли конкуренцию. Или изменился климат. Или и то, и другое.

Научное сообщество раздроблено. Разные команды придерживаются разных версий, и единого консенсуса нет. Это само по себе редкость для науки — обычно споры решаются за несколько десятилетий.

Что мы знаем точно

При всей неопределённости, кое-что установлено надёжно:

• Прототакситы существовали с силурийского по поздний девонский период — примерно 420–350 миллионов лет назад.

• Они были самыми крупными живыми существами на суше своего времени — высотой до 8 метров, в диаметре до 1,2 метра.

• Они не были растениями — фотосинтез исключён.

• Их остатки найдены на всех континентах: в Северной Америке, Европе, Азии, Африке.

• Внутри некоторых экземпляров обнаружены следы маленьких членистоногих — возможно, они жили внутри или питались прототакситами.

Почему это важно — и при чём тут история

Прототакситы — не просто биологический курьёз. Они меняют наше представление о том, как выглядела ранняя жизнь на суше.

Если это гигантские грибы — значит, грибы когда-то были доминирующей формой жизни на суше. Это переворачивает привычную картину: мы думаем про деревья, динозавров, млекопитающих — а на самом деле долгое время планетой «управляли» организмы, которые мы сегодня находим разве что на пицце.

Это важно и для понимания экосистем: как формировалась почва, как появились первые пищевые цепочки на суше, что создало условия для выхода животных из воды.

Любопытно, что такие темы — история ранней жизни, палеонтология, эволюция — часто входят в курсы по истории и естествознанию в российских вузах. Если готовишь реферат или доклад по истории Земли и жизни, на СтудИзбе есть коллекция готовых работ по палеонтологии, истории древнего мира и смежным темам — удобно посмотреть, как другие студенты выстраивали аргументацию и какие источники использовали.

Главный вывод

Прототакситы — напоминание о том, что история Земли полна белых пятен. И что наука честно признаёт: иногда мы просто не знаем.

170 лет исследований, десятки гипотез, образцы со всего мира — и всё равно нет окончательного ответа. Это не провал науки. Это её нормальная работа: честно держать открытым вопрос, на который пока нет ответа, вместо того чтобы придумать удобное объяснение.

Когда в следующий раз тебе скажут, что история — это скучно и всё уже известно, вспомни про восьмиметровые колонны, которые стояли на пустой планете за 350 миллионов лет до первого динозавра. И которые мы до сих пор не можем опознать.

FAQ

Прототакситы — это растения или грибы?

Точного ответа нет. Растениями они точно не были — фотосинтез исключён. Наиболее поддерживаемая версия — гигантские грибы или сложный лишайник. Но ни одна гипотеза не принята окончательно научным сообществом. Спор продолжается.

Где можно увидеть окаменелости прототакситов?

Образцы хранятся в нескольких крупных музеях мира, в том числе в Смитсоновском институте в Вашингтоне и Канадском музее природы в Оттаве. В России окаменелостей прототакситов немного, но отдельные фрагменты встречаются в палеонтологических коллекциях.

Почему прототакситы вымерли?

Предположительно — из-за появления настоящих деревьев в позднем девоне. Леса изменили ландшафт и экосистемы, а прототакситы не смогли конкурировать. Но это тоже гипотеза: прямых доказательств конкретной причины вымирания нет.

Могли ли прототакситы существовать рядом с первыми наземными животными?

Да. В девонском периоде уже были примитивные насекомые, паукообразные и первые наземные позвоночные. Некоторые из них вполне могли жить рядом с прототакситами или даже внутри них — следы членистоногих внутри окаменелостей это косвенно подтверждают.