Молекулы микро-РНК — это короткие цепочки рибонуклеиновой кислоты, используемые для нахождения матричных РНК, содержащих комплементарный участок, и подавления экспрессии генов, микро-РНК которых содержит такой участок. Несмотря на то, что генетики более или менее представляли себе механизм работы микро-РНК, понимание того, насколько важны эти молекулы для регулирования развития организма на ранних стадиях, пришло только сейчас.

Как сообщается в пресс-релизе Университета Рокфеллера, доктор Ульрике Гол (Ulrike Gaul) и ее коллеги блокировали работу поочередно каждой из 46 молекул микро-РНК, активных в период раннего развития мушки-дрозофилы. Поскольку сделать это «механическим» способом не так-то просто, исследователи вводили в мушиные эмбрионы короткие цепочки РНК, связывающие микро-РНК и не позволяющие им отыскивать свои «мишени».

Как оказалось, более половины исследованных таким образом микро-РНК не только отвечают за процессы морфогенезиса, развития нервной системы и мышечной ткани, но и влияют на выживаемость клеток.

Как правило, развивающийся эмбрион производит клеточную массу с большим запасом: лишние клетки умирают на более поздних стадиях развития, когда идет процесс «тонкой настройки» нового организма. Обычно образование «белков-киллеров», уничтожающих избыточную клеточную массу, сдерживается при помощи микро-РНК, связывающих экспрессию матричных РНК. Заблокированная микро-РНК уже не может сдержать синтез «белков-киллеров», что вызывает массовую гибель клеток и, соответственно, смерть эмбриона.