Мысль о том, что ведущая роль в развитии истории принадлежит технике, высказывалась давно, но первый, кто ввёл принцип эволюционизма в науки о культуре, стал американский этнолог и культуролог – Л.Уайт.

В 1959 году он развил и изложил концепцию технологического детерминизма.

Понятие культуры он рассматривал не только как духовное, но и как материальное явление, а целью потока культурных изменений считал накопление и придание структурной формы энергии, рассеянной в пространстве или потенциально существующей в окружающей среде.

Культура, по его мнению, состоит из 4-х компонентов (факторов):

- идеологического

- социологического

- сентиментального

- технологического, причём последний – определяет форму и содержание всех остальных, как социальной системы, так и философских взглядов и общественных чувств.

Технология – это основа и движущая сила культурной системы, совокупность материальных, механических, физических средств и техники их использования. При их помощи человек, как животный вид, взаимодействует с природой. Технологический слой он также делил на орудия и энергию.

По законам термодинамики, энергия во Вселенной стремится к равномерному рассеянию в пространстве, а её структура - к упрощению. Уайт же решил, что в живых организмах и сообществах людей, процесс идет в противоположную сторону, в направлении усложнения структуры и накопления энергии.

В его энергетической теории эволюции культуры, степень энергооснащенности человечества представлена ОСНОВНЫМ содержанием динамики культурных изменений. Прогрессом культуры он считал увеличение числа удовлетворяющих человеческие потребности материальных благ и услуг, созданных единицей человеческого труда.

История представлялась ему беспощадной битвой людей с природой за все больший уровень контроля над энергией. На 1-м этапе человек использовал только энергию своего собственного организма. Он обеспечивал своё существование охотой и собирательством. Это эра человеческой энергии. Данной технологии соответствовала определенная экономическая, а тем самым и социальная система. Существовала взаимная помощь. Люди были равны и свободны, все были братьями.

Аграрная революция совершила крупнейший переломом в развитии технологии, культуры и общества. Люди покорили солнечную энергию в форме возделывания культурных растений (земледелие) и использования домашних животных (скотоводство). Впервые были поставлены под человеческий контроль силы природы. Результат технологического успеха - превращение племенного общества в цивилизованное. Возникла частная собственность на средства производства, общественные классы, государство, города.

Дальнейшее развитие человеческого общества Л. Уайт сколько-нибудь детально не рассматривает. Из всех последующих технологических сдвигов он упоминает выдвижение на первый план промышленности, изобретение паровой машины и вступление человечества в век пара. В связи с этим он говорит о топливной революции. В результате всего этого - возникли капитализм и демократия.

Затем наступили эпохи ветра, воды, органического топлива, и, наконец, в XX в. люди освоили атомную энергетику.

Критерий общественного прогресса, согласно Л.Уайту, состоит в:

1) количестве обуздываемой за год энергии на душу населения;

2) эффективности технологических средств контроля и использования энергии;

3) количестве производимых продуктов и услуг, удовлетворяющих человеческие потребности.

Признавая решающую роль энергетической основы, Л.Уайт практически уравнивал уровень технологического и культурного развития.

Он утверждал, что каждому способу "обуздания энергии" соответствуют определенные культурные ценности, идеология общества. "Можно предсказать, - писал он, - тип социальной идеологии для общества с паровой машиной и атомным реактором".

Достижения (польза):

Уайт способствовал становлению отдельной самостоятельной дисциплины, изучающей историческое развитие культур, осуществляющей сравнительный анализ разных их типов, исследующей различные закономерности функционирования и структурную организацию, взаимодействие с окружающей средой.

В качестве примера - возможность предсказания социальной идеологии по уровню технического развития.

Отрицательные стороны:

Предложенный Уайтом критерий прогрессивного развития описывает развитие технологических цивилизаций, но не затрагивает огромное разнообразие культурных общностей, имеющихся на Земле. Кроме этого, не ясно, есть ли качественные стадии энергетического развития человечества или присутствует лишь количественный рост в различных формах энергетики.